日本贸易银元是近代流入我国外国银元中较为常见的一个品种,因币面有飞龙图案,故俗称为日本龙洋。其正面图案为环绕的珠圈和设计独特的小太阳图案,两侧为呈弧形排列的樱花枝叶,中间的文字为汉字“一圆”,下面是绸带扎成的同心结；背面的图案为“飞龙戏珠”,周边的文字有“大日本”和“明治xx年”字样。值得注意的是：日本龙洋图案中的龙是三爪龙，而不是中国龙图案中的五爪龙。
日本明治三年龙洋
这是为什么呢？
原来，中国古代的龙图案也是三爪龙。从龙图腾的发展历程上看，从商周开始一直到唐宋，龙都是三根脚趾，而且三趾都朝向前伸出。宋朝开始出现四爪龙，明朝才开始出现五爪龙。这个时期脚呈鹰爪状，有一根脚趾取代了原先的脚跟。由各朝代瓷器上可见：三爪龙为元代瓷器的标志,四爪和五爪是明清的典型。尤其到了清朝，皇家用器物上用五爪龙,比如皇帝的龙袍,官窑的瓷器上的龙都是五爪, 四爪是亲王、大臣用,也叫蟒，即所谓“五爪为龙，四爪为蟒”。
唐代“千秋龙（三爪）纹镜”
明宣德“青花五爪云龙纹大罐”，2016年香港佳士得春拍1.58亿港元成交
日本在唐代时与中国频繁往来，大量学习中国文化，促进了其社会进步。如日本的传统建筑和传统服饰其实完全就是中国唐代时的样子。而在那个时候，中国的龙都是三爪，日本也就只能从中国引进三爪的龙。在中国出现四爪龙后，已经开始闭关锁国，与日本断了往来。因此，日本文化中，龙图案多保持了三爪龙。
日本京都安龙寺“三爪龙”
实际上，日本文化图案中以三爪龙为主，但受明清时中国的影响，日本也有五爪龙，一些佛教寺庙里龙的形象就是五爪。比如天龙寺、镰仓建长寺的龙图就是五爪龙。而京都安龙寺里的龙就是三爪。
日本镰仓建长寺“五爪龙”
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