真正发现新大陆的西方人是西班牙人。最近几年,随着研究郑和下西洋的热潮高涨,有人说是郑和发现的新大陆,比如英国学者孟席斯,在去年出版的著作就言之凿凿肯定这个说法,但是中国学者一般都倾向反对,因为证据很不足。因此基本还是认为哥伦布发现新大陆这个说法。当时西方和中国对于世界大小的认识很有限,郑和到达过东非,中国才知道世界有那么大,而当时的西方人把现在整个苏伊士运河以东地区都称为“印度”,因而,哥伦布才会在当今的巴哈马群岛登陆之后,把在这里见到的土人称为“印地安人”。
1492年,对于西班牙的国王――阿拉贡的费尔南德(Ferdinand II ofAragon)和西班牙皇后-卡斯提尔的伊沙贝拉(Queen Isabella of Spain,Isabella1)来说,有两件可以大书特书的大事,其一是连续八百年的对北非摩尔人的战争终于以西班牙胜利告终;其二是哥伦布发现了新大陆。这两件事在同一年发生,使西班牙人认为上帝是站在他们一边的。次年,同样是西班牙人的教皇亚历山大六世宣布新大陆是上帝授予西班牙的,西班牙因此拥有新世界的全部主权。要求西班牙人把基督教教义传播到那里去。