腹水倾向于以长期（慢性）的形式存在而不是短期（急性）发作,最经常发生于肝硬化,特别是酒精性肝硬化.非肝脏疾病如癌症,心衰,肾衰竭和结核病也可引起腹水.
肝病患者,液体由肝,小肠表面漏出,往往由多种原因联合作用而致,包括门静脉高压,血管保留水分能力降低,管理体液的激素和化学物质变化等.
如果腹水原因不能确定或原因不清楚,可做超声波检查.其他办法还可经腹壁穿刺抽取小量腹水样本（诊断性穿刺）送实验室检查以帮助确定原因.
小量腹水通常不引起症状,但大量腹水可引起腹部膨隆和不适,出现呼吸短促,医生叩诊时腹部呈浊音.大量腹水致腹部紧张或突出.某些腹水病人,关节因水分过多而肿胀（水肿）.
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