在国际贸易中，个人和企业的动机及行为是和在国内贸易中相同的，因此国际贸易理论也使用同其他经济学分支一样的基本分析方法。当一瓶西班牙生产的葡萄酒出现在伦敦的餐桌上，与一瓶新疆产的葡萄酒出现在上海的餐桌上，我们也许会觉得这二者之间没有很大的不同，但国际贸易理论认为这二者区别很大，因为国际贸易与国际投资涉及的都是独立国家。西班牙和英国都是主权国家，但新疆和上海都在中国。如果英国政府制定配额来限制进口，西班牙向英国的出口就会中断；如果西班牙的货币对英镑的汇率下降，那么英国消费者将会发现西班牙葡萄酒更便宜了。但这两件事在中国内部根本不可能发生。可见：主权国家之间的经济交往所引发的问题构成了国际贸易理论乃至国际经济学研究的主体。对于国际贸易理论而言，贯穿这一主体的是三个重要问题：贸易所得(gains from trade)、贸易模式(pattern of trade)、贸易保护主义(protectionism)。
